おもちゃの王様「電子ブロック」

　子供の文化と秩序を支えていたのは学校以外に、おもちゃ屋がそうでした。町のおもちゃ屋さんは子供らにとって文化センターのようなものでした。例えばガチャガチャの10円ガムを買って口に頬張るだけで、あとはオモチャは買わずとも、その頃流行ったテレビゲーム（ATARI、SEGA、NINTENDO）に群がり、時間を忘れてゲームに耽ったものです。

　我が町の駅前の各商店街には、80年代前半当時、おもちゃ屋は4軒あって、市街地周辺ではさらに多く点在していました。やはり黎明期のLSIゲームやテレビゲーム人気の影響で、子供らの来店は増加していたのでしょう。つまり、本来のおもちゃは幼児がターゲットであるけれども、LSIの登場と爆発的な普及によって小学生高学年以上の10代の学生らもおもちゃ屋に足を運んだ、言わば最初の時代、ということは考えられます。

　さて、どこのおもちゃ屋でも、高価な（あるいは大人気の）おもちゃは、レジ付近のガラス張りのショーケースに並べられていたものです。それが欲しいときは直接手に触れることができないので、いちいち店員さんを呼び、ショーケースの鍵を開けてもらう、ということになりますが、その時点ではもはや心理的にそれを買わないわけにはいきません。

　ショーケースの鍵を店員さんに開けてもらう＝絶対に買う

　という心理的法則。

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　――小学3年の終わり頃、埼玉の春日部から転校してきた少年と仲良しになって、小学4年ではすっかり打ち解け合い、よく彼の新居に遊びに行きました。名前をコウちゃんといいます。

　彼の住み始めた新居は、言わば当時最新のモジュール住宅で、真っ白な壁がとても美しく印象的でした。まだ周囲に家々が並んでおらず、数百メートル離れた場所からも、彼の自室のある2階の窓がよく見えました。

　コウちゃんの部屋にあった素晴らしきおもちゃは、学研の「電子ブロック」でした。

　型番はEX-150で、ICアンプやメーター、光センサーなどが付いており、ほぼすべての電子回路実験ができる上位機種でした。〈これはおもちゃではない…大人のマシンだ〉とショックを受け、私がそれまで見てきたおもちゃの中で、最も高級で謎めいていて、しかもかっこよく、とてつもなく大きな羨望を覚えたと同時に、コウちゃん自体（あるいはコウちゃん一家）が宇宙人に思えたほどです。

　それからまもなくしておもちゃ屋へ出掛けてみると、案の定、「電子ブロック」シリーズは、ガラス張りのショーケースの中にありました。

　しかも、170センチ以上あるショーケースの最上段に…。絶対に手が届かない…。やっぱり大人のマシンなのだとは思いましたが、気になったのは、ショーケースの中の「電子ブロック」のパッケージにうっすらとホコリが。あんなに高い所に据えられ、誰にも買われずにずっと置きっぱなしになっているのだ、と思いました。

　ああ、喉から手が出るほど欲しい。

　確かEX-150はウン万円したはずです。私にとって高嶺の花でした。

　それからだいぶ時期が経過して、お小遣いやお年玉を貯めた私は、ようやくショーケースの鍵を開けてもらうことができました。ただし、高価だったので、1ランク下の数千円値の下がるEX-120。EX-120はメーター部が取り付けられておらず、それを使用した実験ができません。それでも存分にこの「電子ブロック」を堪能することができました。